Mucho antes del tiempo de los faraones, los egipcios cultivaban trigo y
cebada, y criaban cerdos, cabras, ovejas y ganado. Algunas evidencias hab�an
sugerido que all� se practicaba la agricultura hace m�s de 7000 a�os, dos
milenios antes de que existieran las primeras dinast�as reales.

Arque�logos holandeses y norteamericanos afirmaron haber descubierto en un
oasis del desierto el m�s temprano asentamiento agr�cola conocido del
antiguo Egipto. Dijeron que los huesos de animales, los granos carbonizados,
los braseros y la cer�mica datan del 5200 a.C.

Ahora, por primera vez, dijeron, la agricultura temprana de Egipto puede ser
estudiada en su contexto, y esto permite anticipar nuevos conocimientos
acerca de los agricultores y algunas respuestas a las preguntas de c�mo, por
qu� y cu�ndo los egipcios adoptaron la agricultura.

En un anuncio realizado la semana �ltima, Zahi Hawass, secretario general
del Consejo Supremo de Antig�edades de Egipto, dijo que la nueva
investigaci�n mostr� que "el asentamiento era mucho m�s grande de lo
esperado" e inclu�a suelos de arcilla y viviendas sencillas.

El descubrimiento fue realizado por un equipo conducido por Willeke
Wendrich, de la Universidad de California en Los Angeles, y por Rene
Cappers, de la Universidad de Groningen, en los Pa�ses Bajos. Ellos dijeron
que la investigaci�n, financiada en parte por la National Geographic
Society, ampl�a los hallazgos realizados en 1925 por arque�logos brit�nicos
que descubrieron una hoja dentada de un cuchillo de pedernal y pozos de
almacenamiento de grano.

Los restos del asentamiento del Neol�tico, o de la Edad de Piedra tard�a,
estaban enterrados bajo una gruesa capa de arena en un oasis, unos 70
kil�metros al sudoeste de El Cairo, en una regi�n des�rtica llamada Faiyum.
Las excavaciones del �ltimo oto�o descubrieron muchas capas de restos de
granjas y braseros, lo que indica que el lugar estuvo ocupado durante m�s de
1000 a�os.

"En lugar de ver el Neol�tico como un solo per�odo, podemos comenzar a
entender la dimensi�n de su duraci�n y discernir diferentes per�odos y
desarrollos", dijo Wendrich. El surgimiento de la agricultura ocurri� en
varios momentos alrededor del mundo, comenzando hace 10.000 a 11.000 a�os en
la Mesopotamia y las tierras adyacentes de Medio Oriente.

Algunos artefactos sugieren que la gente del asentamiento egipcio ten�a
v�nculos comerciales con el mar Rojo, una posible clave de que �sta fue la
ruta por la cual se introdujo la agricultura en Egipto posiblemente desde la
regi�n del actual Irak.

Wendrich dijo durante una entrevista telef�nica que nadie sab�a cu�ndo o de
qui�n hab�an aprendido los egipcios el cultivo de las plantas y la
domesticaci�n de los animales. El asentamiento, dijo, no parece haber tenido
la permanencia de los ladrillos de barro. Bruce D. Smith, antrop�logo de la
Smithsonian Institution, dijo que el descubrimiento ilumina "una etapa muy
importante y poco conocida del desarrollo de los sistemas agr�colas que
condujeron a las pir�mides y posteriores civilizaciones".